スマートテキスタイル向けコネクタ Washable Textile® Connector Reactex®の開発と活用 

現在、心拍や歩数計など健康管理につながるウェアラブル端末が普及しています。これらは時計型やブレスレット型などがありますが、スマートテキスタイルはそれらとどのように異なるのでしょうか。

「従来のウェアラブルデバイスより広範囲のセンシングが可能」

衣服にセンサーをセットできるため、ウェアラブル端末と異なり全身のデータを収集し、より詳細なヘルスケア関連のデータを統合的に取得、分析することが可能になります。これにより健康管理や医療、介護において重要な役割を果たします。
また、スポーツ分野では全身の筋肉の動きを計測することで、科学的な観点でのフォームの観測や負荷の計測が可能になります。
さらに、ゲームなど幅広い分野への利用も期待されています。

この革新的な技術の活用を実現するためには従来型のコネクタでは対応が難しい点がありました。
なぜなら体に着用するため、邪魔にならないサイズや柔らかさが必要であり、さらに洗濯可能であることも求められるからです。

また不意の脱落を防ぐ接続安定性と、柔らかい布上で簡単に着脱できる容易さも必要です。これらの要件を満たすことがスマートテキスタイル向けコネクタの条件となります。

開発チームは幾度にもわたる洗濯テストを実施し、その過程で様々な問題に遭遇しました。コネクタとの接続部分は導通していても、他の部分で導電繊維が破断してしまったり、導電インクパターンが剥がれることで導通が確保できないといった現象が頻発しました。 これらの問題を解決するため、複数の素材メーカーと協議し、洗濯による負荷に耐えうる導電繊維の選定を進めました。また、ラバーシートとインクの接着性を高めるための特殊な前処理工程の開発や、洗濯後も安定した導通性を維持できるパターン設計など、多岐にわたる技術的課題に取り組みました。

結果として、一般的な家庭用洗濯機での標準コース50回の洗濯にも耐えうる耐久性を実現し、スマートテキスタイルの実用化における大きな障壁を克服することができました。この成果は、衣料品としての日常的な使用と電子機器としての機能性を両立させる上で非常に重要な意味を持っています。

5.1 さらなる多極化への対応

市場の拡大に伴い、さらなる技術革新が求められています。特に重要な研究課題としては、より複雑な機能を実現するための多極化への対応が挙げられます。多数の信号線を扱えるようになることで、より高度なセンシングや制御が可能となり、医療やスポーツ分野での応用範囲が広がるでしょう。

5.2 小型化製品の開発

ウェアラブルセンサーの快適な着用感を実現するために、コネクタのさらなる小型化も重要な課題です。現行製品よりもさらにコンパクトな製品の開発を進めることで、日常生活における違和感のない装着感を追求していきます。これらの課題に取り組むことで、スマートテキスタイルの用途拡大と市場普及に向けて取り組みます。